Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе более 20 различных органических молекул в породах возрастом около 3,5 млрд лет. Соединения сохранились в глинистых отложениях кратера Гейл и были выявлены с помощью нового химического эксперимента, проведённого прямо на поверхности планеты. Результаты опубликованы в журнале Nature.
Учёные установили, что речь идёт не об отдельных веществах, а о целой сложной органической системе. Молекулы были «заперты» в древнем макромолекулярном материале внутри пород и смогли сохраниться, несмотря на миллиарды лет воздействия радиации и геологических процессов. Среди обнаруженных соединений — ароматические структуры, а также молекулы с участием серы, кислорода и, предположительно, азота.
Ключевым этапом стал эксперимент с реагентом TMAH, впервые позволивший «освободить» такие молекулы непосредственно на Марсе, а не в земной лаборатории. Благодаря этому удалось выявить вещества, которые не фиксировались прежними методами, основанными только на нагреве образцов. В частности, подтверждено присутствие нафталина и бензотиофена — относительно сложных органических молекул, ранее не обнаруженных на Марсе с такой степенью надёжности.
Авторы исследования отмечают, что обнаруженная органика, вероятнее всего, связана с древним макромолекулярным материалом, однако её происхождение остаётся неясным. Соединения могли сформироваться абиотическим путём в результате химических процессов на Марсе или быть принесены метеоритами. Никаких прямых доказательств существования жизни эти данные не дают.
В то же время разнообразие найденных органических молекул свидетельствует о том, что на раннем Марсе существовали условия, позволяющие поддерживать сложную химию на протяжении миллиардов лет. По словам исследователей, это расширяет представления о потенциальной обитаемости планеты в прошлом и повышает шансы обнаружить в будущем более сложные органические структуры, если они там действительно присутствуют.
